Los incendios forestales ya no son fenómenos aislados ni propios de regiones remotas: se han convertido en una amenaza global que pone en riesgo vidas humanas, ecosistemas y ciudades enteras.
Por Jaime A. Moncada*
En enero de 2025, dos enormes incendios forestales, en Palisades y Eaton, en el condado de Los Ángeles, en California, EUA, afectaron extensas áreas residenciales. Estos incendios fueron impulsados por los denominados vientos de Santa Ana, vientos con fluctuaciones estacionales y características catabáticas que son típicos en la climatología del sur de California. Estos incendios ocurrieron en bosques que se encontraban en condiciones extremadamente secas y fueron avivados por ráfagas de viento huracanadas de más de 100 km/h. Los incendios se movieron vorazmente sobre barrios residenciales, construidos hace más de un siglo, embebidos en estos bosques. El resultado fueron 29 muertes, la evacuación de 200.000 personas, la destrucción de más de 18.000 estructuras y la quema de aproximadamente 230 km².
Ustedes se podrán preguntar: ¿cómo es posible que esto pueda ocurrir en uno de los sitios más afluentes del mundo? ¿O por qué, con los inmensos recursos que tiene una ciudad como Los Ángeles, no se pudieron controlar estos incendios rápidamente? ¿O por qué algunas casas sobrevivieron al incendio, mientras que la mayoría de las estructuras a su alrededor quedaron calcinadas? Trataré entonces de esclarecer estas preguntas en este artículo.
Cambio climático
Los incendios del sur de California no son de ninguna manera aislados. El cambio climático que está ocurriendo a nivel global ha afectado comunidades alrededor del mundo. En Latinoamérica, tal vez el incendio forestal más importante en épocas recientes ocurrió en Bolivia en 2010, cuando 25.000 diferentes incendios quemaron 15.000 km². Recientemente, importantes incendios forestales han ocurrido en Argentina, Brasil, Colombia y Chile. Tal vez el incendio más impactante a nivel mundial ocurrió entre 2019 y 2020 en Australia, donde murieron 34 personas y otras 445 fallecieron posteriormente por inhalación, quemándose 343.000 km².
Los investigadores de los incendios forestales han concluido que el cambio climático ha aumentado el riesgo de los incendios forestales al hacer que las condiciones climáticas sean más cálidas, más secas y más susceptibles a una fuente de calor. Esto incluye temporadas de incendios más largas, incendios forestales más frecuentes y severos, y áreas incendiadas más extensas.
Estrategia de extinción
La expectativa en la mayoría de los incendios forestales grandes no es la extinción del incendio, sino su contención. Aunque se utiliza agua en la extinción de incendios pequeños e incipientes, si el incendio no se puede extinguir en las primeras horas, la estrategia cambia a buscar su contención. Los bomberos trabajan a lo largo de los bordes del incendio, buscando reducir su propagación y así controlar el frente del incendio. Una de las primeras estrategias es la construcción de una línea de fuego (llamada fire line en inglés), o sea, una ruptura entre el combustible (la vegetación) y la fuente de ignición (el incendio forestal). Esta ruptura se crea mediante la eliminación de toda la vegetación hasta llegar al suelo mineral o la roca, utilizando herramientas de excavación o con una quema controlada (llamada “burn out” en inglés) que elimina el combustible antes de que el incendio forestal pueda inflamarlo.
Extinción de los incendios forestales
Cuando el incendio forestal es de gran magnitud, se utilizan aviones o helicópteros que arrojan retardantes de fuego para ralentizar el incendio e inhibir la combustión. Es importante entender que estos químicos son retardantes, en lugar de productos para la supresión de incendios. El retardante más conocido se llama Phos-Check , una solución acuosa de fosfatos y sulfatos de amonio. Este retardante reacciona y altera la descomposición de matorrales y pastizales, de modo que, cuando se usa en la proporción de mezcla recomendada, no permite que los combustibles emitan llamas o una combustión incandescente. Este retardante se fabrica en polvo o como líquido concentrado, que se diluye con agua antes de su uso, en una relación de 1 a 8,4 (retardante a agua). Este químico es típicamente de color rojo, lo que ayuda a las tripulaciones de los aviones a identificar el área donde ya se ha aplicado el retardante. El color se desvanece gradualmente a un tono tierra cuando se expone a la luz solar. Además, el retardante remanente tiene funciones fertilizantes. Desafortunadamente, se ha encontrado que este tipo de retardante puede contaminar ríos y lagos, afectando la vida marina.
En las fotos anexas se ve un Boeing 747, llamado en la jerga de la extinción forestal como el “Global Supertanquer”, al ser el avión más grande utilizado en la extinción de incendios forestales. Esta aeronave puede aplicar el retardante sobre la interfaz del incendio utilizando un sistema presurizado que permite descargar más de 70 toneladas de retardante en menos de 10 segundos.
Casas Resistentes a los Incendios Forestales
Casas resistentes a los incendios forestales – El tema de los incendios forestales es de gran interés personal. Vivo con mi familia desde hace 15 años en una casa que se encuentra en la interfaz con un bosque, como se muestra en la foto anexa tomada en el pasado invierno. Cuando construimos esta casa, tomamos la decisión de protegerla internamente con sistemas de rociadores automáticos, además de las alarmas de humo requeridas por las regulaciones locales. Pero también fue de gran preocupación para mí, durante su construcción, el hecho de que la casa se encontraba en la interfaz urbana con un bosque.
Pero el constructor me explicó que mi casa cumpliría con la legislación vigente al respecto. El código constructivo en los EE. UU., el Código Internacional de la Construcción (International Building Code o IBC), requiere por referencia el Código Internacional para la Interfaz Urbano-Forestal (International Wildland-Urban Interface Code o IWUIC). El IWUIC establece la severidad del riesgo de incendio evaluando tanto la frecuencia meteorológica crítica de incendio (FMCI) como el nivel de combustibilidad del bosque (NCB). La FMCI es un conjunto de condiciones meteorológicas (generalmente una combinación de baja humedad relativa y vientos fuertes) cuyos efectos sobre el comportamiento del fuego dificultan el control y amenazan la seguridad de los bomberos. El NCB se refiere al tipo de vegetación, su densidad, acumulación de hojarasca, la cantidad de material leñoso abatido y el tamaño de los troncos de madera del bosque.
Para mi casa, por ejemplo, la FMCI es menor a 1 día al año, porque donde vivo la humedad relativa nunca es menor al 15 % cuando pueden existir vientos con una velocidad mayor a 40 km/h. El NCB se determinó como el de un bosque de combustibilidad abundante.
Luego de otras consideraciones que tiene el IWUIC, mi casa debe tener un tipo de construcción resistente a la ignición clase 2 (IR2). La construcción IR2 incluye, entre otros requisitos, que el techo deba tener una clasificación B y estar construido de manera que las ascuas de un incendio forestal no se puedan acumular entre los aleros o protuberancias del techo. También, las paredes exteriores deben ser de 1 hora de resistencia al fuego o de construcción no combustible. Adicionalmente, la distancia entre la residencia y la interfaz con el bosque debe ser igual o mayor a 9,1 m. Debo aclarar que estos requisitos son específicos para mi residencia.
Otras Consideraciones
De acuerdo con los análisis de la NFPA, es críticamente importante cumplir los requerimientos del IWUIC. California, por ejemplo, desde 2008 requiere este código en nuevas construcciones. Allí no solo es requerido, sino que las estructuras en áreas de alto riesgo son inspeccionadas por la autoridad local. Sin embargo, este código no es retroactivo, y es importante entender que la gran mayoría de las estructuras que se incendiaron en los incendios de Pasadena y Eaton fueron construidas antes de 1939.
Los análisis de incendios forestales señalan a las ascuas como la principal forma en que la mayoría de las casas se encienden. No es solamente la casa que está en la interfaz con el bosque la que se quema, sino más bien son las ascuas, esos pedazos ardientes de madera y/o vegetación, que pueden viajar por el aire a más de un kilómetro de distancia a través del viento, y pueden causar incendios puntuales e incendiar otras casas a distancias considerables del incendio forestal. En la foto anexa se ve cómo, en el incendio de Eaton, varias casas recientemente construidas sobrevivieron, mientras que las residencias construidas antes de 2008 fueron destrozadas por el incendio.
Redes de agua municipales: En los incendios del sur de California se cuestionó por qué los bomberos no podían obtener agua de los hidrantes de calle. La realidad es que la red de agua municipal, sin importar de qué ciudad estamos hablando, no está diseñada para combatir el fuego en cientos de estructuras simultáneamente durante días. En algún momento, la red se va a quedar sin agua.
La NFPA 1, por ejemplo, requiere que las redes municipales en vecindarios residenciales, donde las casas no excedan un área construida de 465 m², tengan un flujo de agua contra incendios de 1000 gpm (3785 lpm) por 60 minutos. Esta norma no asume incendios simultáneos. Es obvio que, en un incendio forestal de grandes magnitudes, la red municipal sería insuficiente.
