Hace ya diez años que tuve la oportunidad de documentar para la NFPA el que ha sido, sin temor a equivocarme, el incendio más emblemático en edificios de gran altura en la Latinoamérica moderna. Este incendio ocurrió el 1 de octubre del 2004 en la Torre Este del Parque Central en Caracas1.
por Jaime A. Moncada, P.E.*
Aunque el edificio contaba con sistemas de rociadores automáticos, estos, por falta de mantenimiento, no estaban operativos en el momento del incendio. Este edificio era en ese momento el segundo edificio más alto de la región, después de la Torre Mayor de la Ciudad de México. El incendio se originó en el piso 34, a media noche, afortunadamente cuando el edificio estaba casi vacío, e incendió todo los pisos superiores, hasta el piso 52. El costo de este incendio fue estimado en su momento en $250 millones de dólares. Este edificio, hasta la fecha, no ha reabierto sus puertas.
Incendios en edificios altos han sido parte de nuestra historia. En los años 70, Sur América vivió, casi simultáneamente cuatro incendios en edificios de gran altura que le dieron la vuelta al mundo. El más conocido es el incendio en el Edificio Joelma en San Pablo donde 179 personas perdieron la vida. Los otros tres ocurrieron en el Edificio Andraus en San Pablo, el Edificio de la Caixa Económica Brasil en Rio y el Edificio Avianca en Bogotá, donde anecdóticamente mi padre, Don Jaime Moncada Pérez, estuvo presente asistiendo técnicamente a los bomberos que trataban de mitigar este incendio.
Recientemente, me ha interesado mucho lo que está ocurriendo en Panamá, ciudad que tiene el conjunto de edificios de gran altura más importante de la región, donde hay varios edificios protegidos adecuadamente desde el punto de vista de su seguridad contra incendios, pero donde también existen muchos edificios que presentan la receta perfecta para otro gran desastre. El 29 de Septiembre del 2014, por coincidencias de mis viajes de trabajo, estaba en Panamá cuando se desató un incendio en un incendio de 52 pisos bajo construcción, una torre llamada Costa del Este Financial Park, que se encuentra en el sur de la ciudad. Me desplacé a lugar de los hechos y un relato de este incendio se encuentra en la edición de Diciembre del 2014 del Journal Latinoamericano.
He tenido también la suerte de trabajar como ingeniero de protección contra incendios en varios edificios altos durante su fase de diseño, entre los que se encuentran los dos más altos de la región, Costanera Center en Santiago y la Torre Trump en Panamá. He trabajado también en el diseño de sistemas de seguridad contra incendios en edificios altos existentes, que desde su diseño y construcción no incluían niveles adecuados de protección contra incendios, como en la Torre Colpatria, el edificio más alto de Colombia y el Banco la Previsora, el segundo edificio más alto del Ecuador.
En todos estos proyectos, el análisis de la seguridad contra incendios ha tenido como punto de partida un Plan Maestro de Protección contra Incendios, tanto en los edificios nuevos como en los existentes donde he trabajado, donde se establecieron los requerimientos de seguridad contra incendios del edificio siguiendo lo establecido en la normativa NFPA. Como ya lo he escrito en esta columna, un nivel aceptable de seguridad contra incendios se obtiene analizando cada edificio como un todo, evaluando cuidadosamente la seguridad humana (medios de egreso, señalización, iluminación); la definición, diseño e instalación de los sistemas de supresión y de alarma, detección y notificación; la especificación y limitación de los contenidos interiores; acceso al departamento de bomberos y exposición a riesgos adyacentes; y la definición, diseño y construcción de los elementos constructivos que confinan un incendio.
La Problemática de los Edificios de Gran Altura: Los edificios de gran altura tienen problemas únicos desde el punto de vista de seguridad humana y protección contra incendios. Estos consisten en la dificultad de proporcionar acceso para el combate manual del incendio, así como medios de egreso limitados y un tiempo prolongado de evacuación. Un incendio en un edificio de gran altura tiene la posibilidad de propagarse verticalmente por las aperturas no protegidas del edificio.
Los requerimientos de seguridad humana y protección contra incendios, en un código moderno de prevención de incendios, están definidos por el uso o la ocupación. Sin embargo los requerimientos de un edificio de gran altura pueden ser independientes al uso (por ejemplo, el edificio puede ser ocupado por oficinas, hoteles, hospitales, etc.). El edificio de gran altura está definido como un edificio de más de 23 m de altura cuando la altura del edificio se mide desde la parte inferior del acceso del vehículo de bomberos hasta el piso ocupable más alto (NFPA 101: 3.3.32.7). Este requerimiento reconoce la dificultad que tienen los cuerpos de bomberos para atacar un incendio ya sea interior o exteriormente, así como la dificultad de la evacuación de los ocupantes en este tipo de estructuras.
Sistemas de Supresión de Incendios: Todos los edificios de gran altura, sin excepción, tienen que ser protegidos con sistemas de rociadores automáticos (NFPA 101: 11.8.3.1). Los rociadores se deben instalar en todo el edificio, incluyendo aquellas porciones del edificio que están debajo de los 23 m de altura. En algunos usos, por ejemplo en edificios hoteleros, los rociadores, bajo limitaciones específicas, se pueden eliminar de baños y armarios. Una válvula de control para los rociadores debe ser instalada por cada piso del edificio, generalmente en el descanso de la escalera de evacuación.
NFPA requiere también la instalación de “conexiones” para mangueras en lugar de “gabinetes equipados con mangueras” en edificios de gran altura, la cual es llamada Columna de Agua Clase I (NFPA 101: Art.11.8.3.2). El Sistema Clase I provee una columna o montante, típicamente de 6 pulgadas (152 mm) de diámetro, cargado de agua a presión, con conexiones para mangueras de 2-½ pulgadas de diámetro (64 mm), con una reducción para manguera de 1-½ pulgadas (38 mm). Pero debe quedar claro que NFPA no requiere la instalación de gabinetes con mangueras. La conexión para manguera es normalmente lo único utilizado por los bomberos, pues no confían en las mangueras existentes en los edificios (ellos alegan que comúnmente los gabinetes presentes en los edificios incluyen mangueras y pitones de mala calidad o sin mantenimiento. Además corren el riesgo de que los pitones se los hayan robado). Por este motivo, casi todos los cuerpos de bomberos en Latinoamérica, entran al incendio con sus propias mangueras, las cuales las llevan al hombro, y cuando llegan al área del incendio, desconectan la manguera existente en el gabinete, y conectan la manguera que ellos traen.
Por otro lado, durante un incendio, los ocupantes del edificio se deben concentrar en su evacuación inmediata, no en ir a buscar un gabinete, romper el vidrio, sacar y estirar la manguera, regresar a abrir la válvula y proceder a contener el incendio. El uso de mangueras para los ocupante es de cuestionable eficacia y los ejemplos de éxito son solo anecdóticos. Es también muy poco común, que en usos que no sean industriales, exista una brigada privada que haya sido entrenada para el uso de mangueras contra incendios. Por consecuencia, los bomberos que responden a la emergencia serían los únicos que utilizarían las mangueras instaladas en el gabinete, pero como ya mencioné anteriormente, ellos no lo hacen. Es por esa razón que NFPA dejó de recomendar la instalación de gabinetes equipados, algo que ustedes podrán confirmar en su próxima visita a los Estados Unidos. La realidad es que los gabinetes de manguera se usan muy rara vez en un incendio y no tienen sentido en el edificio moderno protegido con rociadores automáticos.
NFPA sí reconoce la efectividad de los extintores manuales en incendios incipientes, y estos son de uso requerido en todas las ocupaciones que ocupan edificios de gran altura. Por otro lado, de acuerdo a la NFPA, los cuartos de cómputo en edificios de gran altura deben ser protegidos con rociadores automáticos, típicamente sistemas de pre-acción (NFPA 75: 8.1.1). Es posible también, que a través de un análisis de riesgos de incendios, el usuario del cuarto de cómputos decida proteger este cuarto, además de los rociadores, con un sistema de inundación con agentes limpios.
Sistemas de Detección y Alarma: Todos los edificios de gran altura requieren un sistema de alarma que utilice un sistema de comunicación de emergencia de alarma o de voz (NFPA 101: Art. 11.8.4.1). Esto implica la instalación de pulsadores manuales y bocinas de alarma a través del edificio, pero no se requiere específicamente la instalación de detectores de humos. La normativa de la NFPA solo está requiriendo detección de humos únicamente en áreas donde alguien pueda dormir (hoteles, dormitorios, hospitales, residencias, etc.), en el lobby de los elevadores, o en ocupaciones muy delicadas (como un cuarto de cómputos o de telecomunicaciones). Dependiendo del diseño del sistema de aire acondicionado, es muy probable que se requieran detectores de humos en los conductos de aire (para prevenir que el sistema de aire acondicionado distribuya el humo a través del edificio).
La alarma a través de mensajes de voz depende de la decisión respecto a la evacuación por etapas contra la evacuación total del edificio. En un edificio muy alto es preferible evacuar el piso donde ocurra el incendio, el piso de encima y el de abajo, y para poder lograr este procedimiento, el sistema de alarma debe tener la posibilidad de enviar un mensaje de evacuación por voz especifico a las áreas a evacuar, y un mensaje de notificación a las áreas que no requieren evacuación inmediata.
En este tipo de edificios es también requerida la instalación de un sistema telefónico de emergencia de dos vías para el uso del cuerpo de bomberos (NFPA 101: Art. 11.8.4.2). Este sistema permite la comunicación entre los bomberos que responden al incendio y el centro de comando de emergencia. Los teléfonos, ya sean auriculares fijos o “plugs” donde se conecta un auricular portátil, deben estar instalados en las cabinas de los elevadores, en el vestíbulo del ascensor y en el descanso de las escaleras de salida en cada nivel.
Edificios de gran altura también requieren un centro de comando donde se pueda manejar una emergencia, en una ubicación que haya sido aprobada por el departamento de bomberos local (NFPA 101: Art. 11.8.6). El centro de comando debe incluir los paneles y controles del sistema de alarma, del sistema telefónico de dos vías, anunciadores y ubicación del piso del ascensor, interruptores de re-llamado de los ascensores, interruptores selectores de energía de emergencia, anunciación de las válvulas de los rociadores y el estado de las bombas contra incendios, entre otros.
Presurización de las Escaleras: Contrario a la convención popular, muy arraigada en los códigos constructivos latinoamericanos, NFPA, a través de sus normas NFPA 1 y 101, no requiere la presurización de escaleras en los edificios de gran altura. Sin embargo, la presurización de las escaleras se puede utilizar para reducir los requerimientos del “tipo de construcción” en edificios de gran altura protegidos con rociadores automáticos (NFPA 5000: Art. 33.1.3). Por ejemplo, en edificios de más de 36,6 m de altura, el tipo de construcción puede reducirse a Tipo II (222) de Tipo I (332), y en edificios de menos de 36,6 m de altura el Tipo II (222) se puede reducir a Tipo II (111). A propósito, los números en paréntesis en los tipos de construcción establecen la resistencia al fuego en horas de la estructura en el siguiente orden (muros de carga exterior, armazón estructural principal, construcción del piso). Sugiero que para profundizar en este tema se revise la norma NFPA 220, Tipos de Construcción en Edificios.
Sectorización de Incendios: Un área incipiente en seguridad contra incendios, en nuestra región, es la definición del tipo de construcción que debe tener un edificio, desde el punto de vista de resistencia al fuego. Esto está definido en el Capítulo 7 de la NFPA 5000, Código de Construcción y Seguridad en Edificios, donde se limita el área por piso y el número de pisos que puede tener un edificio dependiendo de su tipo de construcción. Además, estas limitaciones se eliminan o incrementan cuando el edificio es protegido con rociadores automáticos. Similarmente, debemos evaluar los terminados o revestimientos interiores (definidos a través de ensayos que miden su índice de propagación de la llama y cantidad de humo desarrollado), lo cual también es muy difícil de obtener por la falta de información existente sobre los terminados interiores que utilizamos en nuestra región (tapetes, papeles de colgadura, techos suspendidos, elementos decorativos plásticos). Más información sobre este tópico se encuentra en NFPA 1, NFPA 101 y el Manual de Protección contra Incendios de la NFPA.
Evacuación: La evacuación es un tema complejo y requiere un estudio específico del edificio siguiendo la norma NFPA 101, Código de Seguridad Humana, donde se establecen los criterios específicos para el diseño de las vías de evacuación (localización, cantidad, ancho, distancia). NFPA requiere que edificios de gran altura estén protegidos por un sistema de iluminación de emergencia en los medios de evacuación y señalización de las mismas (NFPA 101: Art. 11.8.5.1) y que posean sistemas de energía de reserva conectada a la bomba contra incendios, los equipos en el centro de comando, no menos que un ascensor que sirva todos los pisos y sistemas de control de humo, entre otros (NFPA 101: Art. 11.8.5).
Los edificios de gran altura requieren un Plan de Emergencias (NFPA 101: Art. 11.8.7) donde se establezcan los procedimientos para la notificación de una emergencia, la respuestas de los ocupantes y el personal ante una emergencia, los procedimientos de evacuación, adecuabilidad de uso de los ascensores, conducción de simulacros de incendios y el tipo y cobertura de los sistemas de protección contra incendios.
Elevadores: Los elevadores nuevos en un edificio de gran altura deben cumplir con ASME A.17.1, Código de Seguridad en Elevadores y Escaleras Mecánicas. Los elevadores existentes deben cumplir ASME A17.3, Código de Seguridad en Elevadores y Escaleras Mecánicas Existentes. Debido a que un elevador pudiera parar en el piso del incendio o que los productos de combustión entren el hueco de los elevadores, NFPA requiere que se inicie un re-llamado de los elevadores luego de la operación de detectores de humo en los vestíbulos de los elevadores o en el cuarto de máquinas de los elevadores. Esto se llama Operación de Re-llamado de Emergencia Fase I y permite que en un incendio los ascensores automáticamente queden fuera del servicio normal, y que estén disponibles únicamente para la operación de los bomberos.
1. Mi análisis de este incidente se puede encontrar en línea en www.nfpajla.org o impreso en NFPA Journal Latinoamericano, Marzo 2005, páginas 14-17, donde se documenta el origen y desarrollo del incendio.
*Jaime A. Moncada, PE es director de International Fire Safety Consulting (IFSC), una firma consultora en ingeniería de protección contra incendios con sede en Washington, DC. y con oficinas en Latinoamérica. El es ingeniero de protección contra incendios graduado de la Universidad de Maryland, coeditor del Manual de Protección contra Incendios de la NFPA, Vicepresidente de la Sociedad de Ingenieros de Protección contra Incendios (SFPE) y dirige los programas de desarrollo profesional de la NFPA en Latinoamérica. El correo electrónico del Ing. Moncada es [email protected].
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